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Kapitel Eins

Ava

Laila und Charlie gingen den mit Blumen gesäumten Gang entlang und streuten, zu den beschwingten Klängen von Pachebels Kanon, rote Rosenblätter auf den Boden. Nolan stand, mit dem Rücken zum Wasser, in einem anthrazitfarbenen Anzug und einer lilafarbenen Krawatte, die zu den Schleifen im Haar der Mädchen passte, vor dem Altar.

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Ich folgte ihm in gemächlichem Tempo und genoss die Musik, die über das Wasser schwebte, die funkelnden Lichterketten, die in langen Strängen von den Bäumen hingen, und die Zuneigung, die in seinen Augen für Julianas Mädchen aufleuchtete.

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Charlie hatte gerade die letzte Sitzreihe erreicht, als sie ihren Korb fallen ließ und mit wehenden Locken die letzten Meter zu Nolan rannte. Sie schlang ihre Arme um Nolans Bein und drückte sich fest an ihn.

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„Du sollst nicht rennen“, mahnte Laila, die ihre Blütenblätter sorgfältig auf den Boden streute.

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Die Gäste um uns herum glucksten leise.

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Nolan berührte Charlies Kopf und strich mit den Fingern über ihr Haar, bevor er sich zu ihr niederhockte. Er flüsterte ihr etwas zu, das ich nicht hören konnte. Dann hob er sie in seine Arme und stützte sie auf eine Hüfte.

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Laila hob Charlies Korb auf, dann nahm sie Nolans ausgestreckte Hand, um sich neben ihn zu stellen.

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„Ich bin so stolz auf dich.“ Nolan drückte Lailas Hand und küsste dann Charlie auf die Wange.

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Diesmal sprach er so laut, dass es jeder hören konnte.

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Ich seufzte. Die Tränen schnürten mir die Kehle zu.

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Ich hatte nicht geglaubt, dass eine Liebe wie die zwischen Nolan und Juliana möglich war, aber sie belehrten mich jeden Tag eines Besseren. Ihre Liebe schien nur immer tiefer zu werden.

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Nolan nickte mir zu, bevor er seinen Blick auf etwas über meinem Kopf richtete. Die Musik wurde lauter, die Gäste standen auf. Juliana musste am Ende des Ganges stehen. Das war mein Stichwort, mich gegenüber von Nolan und den Mädchen aufzustellen.

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Mein Blick blieb an dem Musiker haften. Er saß ein paar Meter von Nolan und den Mädchen entfernt, den Kopf über ein Holzcello gebeugt. Seine Augen waren geschlossen, sein Kopf und seine Schultern bewegten sich im Takt seines Bogens und erinnerten mich so sehr an Alex, den Bruder meiner besten Freundin Savannah. Er hatte in der Highschool Cello gespielt. Aber ich hatte ihn seit Jahren nicht mehr gesehen, ich wusste nur, dass er in New York Medizin studierte.

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Ich ignorierte den Anflug von Enttäuschung und konzentrierte mich auf Juliana.

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Sie lächelte, eine Hand in der Ellenbeuge unseres Vaters und einen Strauß roter Rosen in der anderen, während sie langsam zum Altar schritt und dabei den Blick nicht von Nolan abwandte.

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Juliana trug ein romantisches, schulterfreies Ballkleid mit Korsett und floraler Spitzenstickerei, die vom Mieder über den Faltenrock mit mehreren Lagen Seide und glitzerndem Tüll herabfiel. Ihr Haar war so gestylt, dass es ihr in Wellen um die Schultern fiel. Der Look war schlicht und elegant. Sie war wunderschön. Ihr Glück strahlte nur so aus ihr heraus.

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Ich schaute zu Nolan, um die Reaktion auf seine Verlobte zu sehen, als er leise „Ich liebe dich“ sagte.

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Ich unterdrückte die Tränen. Juliana und die Mädchen verdienten jedes bisschen Glück, das Nolan ihnen geben konnte. Er war in ihr Leben getreten und hatte sich Hals über Kopf in sie verliebt. Ich tupfte mir die Träne weg, die sich trotz meiner Bemühungen meine Wange hinab stahl und drohte, mein Make-up zu verschmieren.

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Ich atmete ein paar Mal tief durch, um den Drang zu weinen zu unterdrücken, und sah auf. Mein Blick blieb an dem Cellisten hängen. Er war es. Alex St. James. Savannahs älterer Bruder.

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Plötzlich fühlte sich mein Kleid zu eng an. Die Zeit blieb stehen, es fiel mir schwer, zu atmen.

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Sein Gesicht und sein Körper hatten sich seit der Highschool verändert. Er war eleganter. Die Linien seines Körpers zeugten von dem Selbstvertrauen, das er im College und an der medizinischen Fakultät gewonnen hatte.

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Er sah gut aus in seinem grauen Anzug, der schwarzen Krawatte und dem weißen Hemd. Seine Finger glitten mit Leichtigkeit über die Saiten, sein Kopf bewegte sich leicht im Takt des Bogens. Sein Anblick und die Musik lösten ein Kribbeln in meinem ganzen Körper aus. Ich erinnerte mich an die Momente, in denen ich auf der Treppe in seinem Haus saß, nachdem alle anderen zu Bett gegangen waren, und ihm beim Spielen zuhörte.

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Mein Herzschlag beschleunigte sich und klopfte wild in meiner Brust.

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Alex bemerkte, dass ich ihn musterte. Er hob eine Augenbraue. Sein blondes Haar war zurückgekämmt, eine Locke fiel ihm über die Stirn. Blaue Augen, die mich sahen und mich von innen heraus erwärmten. Er war sexy.

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Und so hatte er mich noch nie angeschaut. Sein Blick schien zu sagen, dass er genau wusste, was sich in meinem Kopf abspielte.

Er schloss für eine Minute die Augen, während die Noten sanft verklangen. Ich wünschte, er würde nie aufhören, zu spielen.

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Mit Mühe riss ich meinen Blick von Alex los und konzentrierte mich auf Nolan, der Charlie auf die Beine gestellt hatte und nun Juliana gegenüberstand, die neben den beiden Mädchen stand.

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Hatte Alex gewusst, dass ich hier sein würde? Da ich die Schwester der Braut war, musste er etwas geahnt haben. Was hatte er erwartet? Dasselbe Mädchen, das ihn gnadenlos wegen seiner Liebschaften mit anderen Mädchen, über die er mit mir sprach, aufzog, um seine Aufmerksamkeit zu erregen?

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Ich war so sehr mit der Eröffnung des Bed & Breakfasts beschäftigt gewesen, dass ich nicht an der Hochzeitsplanung beteiligt war und wusste nur, dass Juliana einen Musiker gebucht hatte.

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Ich wusste auch, dass Nolan vor der offiziellen Zeremonie etwas mit den Mädchen geplant hatte, aber ich war mir nicht sicher, was genau.

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Nolan reichte Charlie die Hand und nahm ihr eine große, weiße Samtschachtel aus der Hand. Er beugte sich auf ihre Höhe und öffnete die Schachtel. Zwei Herzketten ruhten auf dem Filz, einzelne Diamanten an jeder Kette reflektierten die Sonne.

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„Laila.“ Nolan sah sie an, dann ihre Schwester. „Charlie, danke, dass ihr mich in eure Leben gelassen habt. Ich liebe euch beide“ - er machte eine Pause, um sich zu räuspern - „so sehr. Ich liebe eure Mutter. Ich möchte, dass wir eine Familie sind. Laila, willst du meine Tochter sein?“

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„Ja, ja, ja.“ Sie hüpfte vor Aufregung fast auf den Zehen, als Nolan ihr die Halskette umlegte.

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„Charlie, willst du meine Tochter sein?“, fragte Nolan, seine Stimme voller Emotionen.

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Sie nickte.

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Er küsste sie auf die Wange, bevor er ihr die Halskette um den Hals legte. Seine Stimme wurde weicher: „Ich liebe euch.“

„Wir lieben dich auch“, sagte Laila.

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Ich sah, wie sich einige Gäste in der ersten Reihe die Augen mit Taschentüchern abtupften. Mir liefen Tränen über die Wangen. Würde ich jemals diese Art von Liebe mit jemandem finden? Es schien so unerreichbar. So unmöglich. So etwas gab es nur einmal im Leben.

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Mein Blick wanderte zu Alex. Seine Aufmerksamkeit galt Nolan und den Mädchen, sein Cello lehnte an seiner Schulter und ruhte zwischen seinen gespreizten Beinen.

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Nolan nahm die Hände beider Mädchen und küsste jede auf die Wange, bevor er aufstand und Julianas Hand küsste. Ich brauchte ihr Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie weinte.

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Nolan und Juliana standen Seite an Seite, die Mädchen hielten jeweils eine ihrer Hände, während der Pfarrer das traditionelle Hochzeitsgelübde sprach. Es war kurz und bündig und doch so unglaublich schön. Das Wasser plätscherte hinter uns ans Ufer, und Nolan, Juliana, Laila und Charlie stand das Glück ins Gesicht geschrieben. Alles war perfekt.

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Mein Herz machte einen Sprung, als ich die glückliche Familie ansah, und dann einen Salto, als ich Alex ansah.

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Der Pfarrer erklärte Nolan und Juliana zu Mann und Frau, bevor er sie in die Menge entließ und Nolan seine Braut küsste.

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Alex ergriff sein Cello und spielte. Der ergreifend schöne Klang seines Bogens, der über die Saiten glitt, signalisierte das Ende der feierlichen Zeremonie.

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Bei meinem Vater und Nolans Familie schien kein Auge trocken zu bleiben. Ich ignorierte den Anflug von Traurigkeit darüber, dass meine Mutter nicht hier war. Lange Zeit hatte ein Teil von mir gehofft, dass sie eines Tages auftauchen würde - vielleicht zu meinem sechzehnten Geburtstag, zum Highschool- oder College-Abschluss oder zu Julianas Hochzeit - um mir zu sagen, dass sie einen großen Fehler gemacht hatte. Aber das tat sie nie.

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Als ich hinter Juliana und Nolan herging, während die Mädchen vor uns den Gang entlangliefen, wusste ich, dass ich naiv gewesen war zu glauben, dass sie jemals zurückkommen würde.

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Ich wartete geduldig neben dem glücklichen Paar, während alle gratulierten und die meisten stehen blieben, um etwas zu Charlie und Laila zu sagen. Laila liebte die Aufmerksamkeit, aber ich wusste, dass Charlie sich ein wenig unwohl fühlte. Ich tauschte einen Blick mit Juliana aus, als Charlie anfing, sich zurückzuziehen, und hielt Charlie meine Hand hin. „Willst du sehen, was es zu essen gibt?“

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Mit einem dankbaren Nicken legte sie ihre kleine Hand in meine. Bei Charlie war selektiver Mutismus diagnostiziert worden. Das bedeutete, dass sie nicht sprach, bis sie sich bei jemandem wohlfühlte. Dafür gab es weder einen Grund noch eine Erklärung. Mit manchen Leuten wurde sie schnell warm, und sie hatte im Kindergarten große Fortschritte gemacht, aber Ereignisse wie dieses überforderten sie leicht.

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Ich führte sie zu einem der Tische, an denen der Empfang stattfand. Die Gäste gesellten sich langsam zu uns, fanden ihre Plätze und unterhielten sich leise, während Alex im Hintergrund weiterspielte.

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Was sollte ich zu ihm sagen, wenn er mich ansprach? Hatten wir damals jemals etwas zueinander gesagt, das kein Scherz war? Savannah und ich hatten ihn in den Wahnsinn getrieben, ihn unerbittlich geneckt, wenn ein Mädchen anrief, und im Gegenzug hatte er uns Streiche gespielt, indem er die Zahnpasta mit Rasierschaum vertauschte oder Schlagsahne in unsere Schuhe sprühte. Das war zwar lustig, aber wir waren keine Freunde.

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„Darf ich mitspielen?“, fragte mich Charlie.

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„Was meinst du?“

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„Der Mann, der die Musik spielt. Darf ich spielen?“

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„Oh, du meinst Alex. Er spielt Cello. Willst du es ausprobieren?“

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Sie nickte.

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Ich hatte gehört, dass Musik für Kinder mit Angstzuständen oder Sprachproblemen heilsam sein konnte. „Ich bin mir nicht sicher, wie alt man sein muss, um anzufangen. Das Cello ist groß.“

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„Ich bin mir sicher, dass es auch kleinere für Kinder gibt.“ Nolan hockte sich neben Charlie. „Willst du dich zu uns an den Tisch setzen?“

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Charlie hatte eine besondere Beziehung zu Nolan. Er hatte sich ihr Vertrauen verdient. Sie nickte eifrig und er zog sie in seine Arme und trug sie zu ihrem Tisch.

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Ich setzte mich zu Nolans Bruder Cade, seiner Verlobten und ihren Freunden Avery und Griffin sowie Reid und Dylan. Es war September, das Wetter immer noch warm, auch wenn ein leichter Wind vom Wasser her wehte.

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Ich versuchte, nicht darauf zu achten, was Alex in den Spielpausen tat. Als das Essen abgeräumt war, spielte Alex weiter in der Nähe der Tanzfläche. Mein Blick schweifte immer wieder zu ihm. Ich war schon immer fasziniert gewesen, wenn er spielte. Es kribbelte auf meiner Haut, als würde er nur für mich spielen, obwohl ich wusste, dass das nicht stimmte.

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Nolan und Juliana tanzten zu dem Lied, das sie ausgesucht hatten, „With or Without You“. Die vertrauten Noten umschlangen mein Herz und ließen mich darüber nachdenken, ob die Verliebtheit, die ich damals für Alex empfunden hatte, mehr war als die eines kleinen Mädchens für den Bruder ihrer Freundin.

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Nach diesem Lied tanzte Nolan mit den Mädchen zusammen. Laila und Charlie traten abwechselnd auf seine Zehen und lachten und kicherten dabei. Ihr Vater hatte nicht die gleiche lockere, lustige Beziehung zu ihnen, und das war seine Schuld. Nolan war der perfekte Mann für Juliana und ihre Mädchen.

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Dann gab es den traditionellen Vater-Tochter-Tanz. Mir fiel die Abwesenheit unserer Mutter schmerzlich auf, aber Juliana schien das nicht so sehr zu stören wie mich. Als sie uns verließ, war Juliana älter und diejenige, die meinem Vater half, sich um mich zu kümmern.

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Im Laufe des Abends gingen die Lichterketten an, die Nolan für diesen Anlass angebracht hatte, und verliehen dem Hinterhof eine romantische Atmosphäre. Ich nippte am Wein und entspannte mich, als mir klar wurde, dass Alex den ganzen Abend über beschäftigt sein würde. Mit jedem Schluck Wein und jedem Lied, das Alex spielte, entspannte ich mich mehr. Ich tanzte mit Juliana und den Mädchen, aß Kuchen und genoss den Abend.

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Ich ließ die Gedanken an meine Mutter verschwinden und die Sorgen darüber, was ich mit meinem Leben anfangen würde, verblassen. Es gab nichts Wichtigeres als die Familie, die jetzt hier war. Mein Vater, Juliana, Laila und Charlie, und nun auch Nolan.

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Irgendwann wurde die Musik nicht mehr live, sondern aus den Lautsprechern gespielt. Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass Alex zusammenpackte, um zu gehen. Ich war erleichtert, aber auch traurig, dass ich nicht mit ihm gesprochen hatte. War er nur wegen der Hochzeit nach Hause gekommen, oder war er in der Stadt, um seine Familie zu besuchen?

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Ich ging ins Haus, um auf die Toilette zu gehen. Dabei wählte ich das obere Badezimmer und überließ das untere den Gästen. Ich frischte mein Make-up auf und vergewisserte mich, dass meine Haare immer noch fest in der Hochsteckfrisur waren, die der Stylist vor der Hochzeit gemacht hatte, und ging wieder nach unten.

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Als ich zurück in die Küche ging, stand ein Mann am offenen Kühlschrank. Er drehte sich um, drehte den Verschluss einer Wasserflasche ab und hob sie zum Mund. Er nahm einen großen Schluck Wasser, sein Adamsapfel bewegte sich auf und ab.

Dunkles Haar, kräftiger, breiter Rücken, sauber geschnittene Nägel. Er stellte die Flasche ab und drehte sich zu mir um.

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„Alex?“ Die ganze Luft strömte aus meinen Lungen.

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Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Ava Breslin.“

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Mein Herz pochte in meiner Brust. „Das bin ich.“

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Zwischen uns herrschte Schweigen. Ohne Cello oder Musik gab es nichts, was seinen Blick davon abhielt, über mich zu gleiten und in diesem Zug meine Haut zu erwärmen.

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„Es ist schön, dich zu sehen“, sagte er, aber ich sagte gleichzeitig: „Ich habe nicht erwartet, dich hier zu treffen.“

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„Entschuldige, du zuerst“, kicherte ich.

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„Nein, sprich du weiter.“ Er gestikulierte.

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„Ich wollte nur sagen, dass ich überrascht war, dich hier zu sehen. Ich wusste nicht, dass Juliana dich für einen Auftritt engagiert hat.“ Mein Herz pochte unentwegt in meinen Ohren.

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Er stellte die Flasche auf dem Tresen hinter sich ab. „Die Person, die sie engagiert hatte, hat in letzter Sekunde abgesagt. Meine Mutter sagte, sie bräuchte jemanden, der einspringt, also habe ich mich freiwillig gemeldet.“

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„Das ist nett von dir.“ Sollte ich ihn fragen, was er in der Stadt machte? Aus irgendeinem Grund wollte ich nicht, dass dieser Moment endete. Ich wollte ihn in die Länge ziehen, um so viele Informationen wie möglich zu erhalten. „Ich wusste nicht, dass du wieder in der Stadt bist.“

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Er nickte. „Ich mache eine Ausbildung zum Notarzt, und einen Teil meiner Assistenzzeit leiste ich in einem Krankenhaus in der Stadt ab.“

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„Oh. Das ergibt Sinn.“ Ich versuchte, nicht über meine lahme Antwort zusammenzuzucken.

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„Wenn ich fertig bin, fahre ich zurück nach New York.“

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Mein Herz stolperte kurz. Er würde nicht für immer bleiben, Annapolis war nur ein Zwischenstopp für ihn.

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Ich wollte ihn gern wiedersehen, aber er war mit seiner Facharztausbildung beschäftigt, und ich mit dem Bed & Breakfast. Wir hatten keinen Anlass, uns zu treffen. Mit einem höflichen Lächeln sagte ich: „Es war schön, dich wiederzusehen.“

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Ich ging an ihm vorbei, um an die frische Luft zu kommen. In seiner Nähe konnte ich nicht atmen. Er berührte mich, ich sah nach unten auf seine starken Finger, die mein Handgelenk umschlossen und mich sanft am Fortgehen hinderten.

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Ich konnte mich nicht dazu durchringen, mich loszureißen. Wir standen nahe genug, dass ich seine Körperwärme spüren konnte. Seit der Highschool hatte er zugelegt, seine Schultern waren breiter, seine Brustmuskeln zeichneten sich unter dem weißen Hemd ab, seine Taille war schlank.

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„Juliana hat gesagt, ich kann im B&B übernachten.“

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„Ja, einige der Gäste übernachten dort.“ Ich hatte seinen Namen nicht auf der Gästeliste gesehen, aber Juliana kümmerte sich persönlich darum.

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„Sie sagte, du bist die Managerin.“

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Er hielt immer noch mein Handgelenk, doch ich konnte die Verbindung nicht auflösen, wollte es nicht. Wann war ich ihm jemals so nahe gewesen?

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„Das ist richtig. Mit zwei kleinen Kindern konnte sie nicht vor Ort leben und sich um die alltäglichen Aufgaben in einem Bed & Breakfast kümmern.“ Ich begann, zu plappern.

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Warum machte er mich so nervös? Wir waren keine Kinder mehr. Vielleicht war es das, was mich in seiner Gegenwart aus der Bahn warf - unsere Dynamik hatte sich verändert. Er war nicht mehr nur Savannahs Bruder. Er war ein Mann, der Arzt werden wollte und auf Hochzeiten sein Cello spielte, scheinbar ein netter Kerl. Wäre er jemand anderes, würde ich mir seine Nummer geben lassen. Aber das war er nicht. Er war immer noch Savannahs Bruder, und somit in mehr als einer Hinsicht tabu.

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Er zwinkerte. „Ich freue mich darauf, dich wiederzusehen.“

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Diese eine, sexy Bewegung ließ mich verwirrt blinzeln. Er hatte mir zugezwinkert. Flirtete er mit mir?

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Er ließ meine Hand los und entfernte sich von mir. Ich fühlte mich plötzlich nackt, ohne seine Hand an meinem Arm.

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„War schön, dich gesehen zu haben, Ava.“ Er drückte die Tür zum Hinterhof auf und verschwand.

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Ava. Seine tiefe Stimme, als er meinen Namen sagte, machte seltsame Dinge mit meinem Herzen. Es flatterte in meiner Brust. Er sagte fast nie meinen Namen. Damals hatte er mich eine Göre genannt.

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Mein Atem ging schwer, mein Herz klopfte. Was war gerade passiert?

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Es war, als ob die Verliebtheit, die ich als Kind verspürt hatte, nie verschwunden wäre. Stattdessen verwandelte sie sich in etwas ganz anderes, etwas, das jeden Winkel meiner Brust ausfüllte und auszubrechen drohte. Es fühlte sich sehr nach Hoffnung und Glück an.

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Ich schüttelte den Kopf. Es musste die Hochzeit sein und die Liebe zwischen Nolan und Juliana, die jeder sehen konnte. Aus diesem Grund sehnte ich mich nach etwas Ähnlichem für mich selbst. Bei Tageslicht würde ich mich daran erinnern, dass Liebe und Beziehungen nichts für mich waren.